Este virus común oculto en el cuerpo podría ser el causante del alzhéimer

Diversos estudios realizados durante décadas han sugerido que el virus del herpes labial simple contribuye significativamente a la aparición y progresión de la enfermedad de Alzheimer, escribe Ruth Itzhaki, profesora de la Universidad de Mánchester, en un artículo publicado en The Conversation.

Hace más de 30 años Itzhaki y sus colegas encontraron la primera evidencia de que este virus, que se adquiere durante la infancia y permanece oculto en las células nerviosas de la piel, podría estar alojado en el cerebro de las personas mayores.

Más adelante descubrieron que el riesgo de padecer alzhéimer era mayor en personas infectadas con este agente infeccioso y que, al mismo tiempo, poseían el gen APOE-e4, que está vinculado con un tipo más grave del trastorno cerebral.

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Tras examinar un conjunto de células cerebrales infectadas con el virus del herpes, se observó que estas produjeron las mismas proteínas anormales, como la amiloide y la tau, que suelen encontrarse en personas que sufren de alzhéimer. Esto llevó a Itzhaki y su equipo a teorizar que el virus puede ingresar al cerebro y reactivarse allí a medida que el sistema inmunológico se debilita, logrando dañar las neuronas y desencadenar una inflamación.

Los brotes repetidos del herpes podrían conducir eventualmente al desarrollo del alzhéimer en algunas personas. Sin embargo, la investigadora subrayó que tratamientos antivirales lograron reducir el daño neuronal en el laboratorio, por lo que existe la posibilidad de que en un futuro se fabriquen medicamentos que mitiguen o prevengan esta afección mental.

Otros causantes del alzhéimer

Por otro lado, Itzhaki señala que los individuos con herpes zóster, causado por el mismo virus responsable de la varicela, tenían una posibilidad ligeramente mayor de padecer demencia, aunque el riesgo es menor en aquellos que se vacunaron contra esta infección.

En una reciente investigación publicada en la revista Science Signaling, en la que participó Itzhaki, se examinó que las infecciones y lesiones en la cabeza podrían reactivar el virus del herpes labial en el cerebro y, en consecuencia, provocar daños similares a los detectados en el alzhéimer. No obstante, la científica apunta que, al aplicarse un tratamiento para reducir la inflamación, el virus se inactivó y no se produjo ningún daño cerebral.

"Todo esto sugiere que el virus que causa el herpes labial podría ser un factor importante en el desarrollo del alzhéimer, especialmente en personas con ciertos factores de riesgo genético", señaló Itzhaki, que asegura que esta revisión permitirá elaborar nuevos métodos para impedir esta enfermedad, tales "como vacunas o tratamientos antivirales que impiden que el virus se active y dañe el cerebro".