La anomalía biológica que pone en jaque al turismo caribeño

Millones de toneladas de sargazo, una macroalga que ondea por las aguas del océano Atlántico y que se expande masivamente por el mar Caribe, afecta gravemente a varios países de la región y provoca un daño ecológico con efectos graves para la naturaleza.

El fenómeno medioambiental producido por el 'Sargassum', nombre científico que se le da al conjunto de algas de color marrón que flota libremente en el mar y llega en masa a las costas de los países caribeños, genera un impacto negativo a la industria turística, pesquera e incluso al normal desarrollo social de los habitantes de las zonas afectadas, explica un artículo de National Geographic.

La acumulación de estas macroalgas no solo cambia el paisaje paradisíaco de las playas caribeñas, lo que las hace menos atractivas para los turistas, sino que también genera la cancelación de reservas de viajes y hoteles, lo que a su vez se traduce en pérdidas millonarias.

De igual forma el sargazo aumenta la contaminación, debido a que emite un fuerte olor pestilente que produce cuando se descompone, momento en el que libera ácido sulfhídrico o sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico e inflamable con olor a huevo podrido que daña la calidad del aire y afecta la salud humana.

Además, las grandes cantidades de sargazo acumulado impiden el paso de la luz solar, vital para la subsistencia de los arrecifes coralinos y praderas marinas, sistemas ecológicos que terminan también asfixiados por los químicos y gases de las algas descompuestas.

El sargazo dificulta y afecta a la industria de la pesca porque bloquea las embarcaciones, impide el paso de las redes, reduce la presencia de animales para la captura e incluso, al dañar los campos marinos, impide el nacimiento de especies comerciales como camarones, langostas y otros peces.

2025 podría ser el peor año

Brigitta Ine van Tussenbroek, científica holandesa especializada en biología y ecología de pastos marinos y macroalgas, detalló en una entrevista con la televisora de la Universidad Nacional Autónoma de México (TV-UNAM), que el sargazo, al matar las praderas de pastos marinos provoca también pérdidas de playas, impacta negativamente en la disminución de captura de carbono y aumenta la erosión costera.

Para la bióloga holandesa, que es también investigadora del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM en Puerto Morelos, localidad portuaria ubicada en la costa caribeña de la península de Yucatán, el 2025 podría ser el peor año bajo la presencia de sargazo en el Caribe.

Hasta mayo de 2025, detalla la experta, el llamado "Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico" generó en el trópico del mar Caribe 37 millones y medio de toneladas de la macroalga, casi dos veces más del récord registrado en 2018 cuando se calcularon unos 20 millones. De ese total, más de 522.000 toneladas llegaron a las costas caribeñas en ese año.

Ahora, la masa de sargazo que se forma en el trópico podría dejar como mínimo 400.000 toneladas de sargazo en el Caribe este 2025, aunque podrían ser más. Sólo las costas mexicanas podrían recibir unas 100.000 toneladas, un 25 % de toda la macroalga que afecta a países como Belice, Honduras, Jamaica, República Dominicana, Haití, Cuba, Barbados, Brasil e incluso las costas de Florida en EE.UU.

"Si siguen las condiciones va a estar peor que en 2018 y 2019, que fueron los peores años hasta la fecha", comentó van Tussenbroek, quien adelantó que este 2025 ya registra pérdidas de playa por el sargazo a lo largo de la costa en el estado mexicano de Quintana Roo, donde se encuentra la famosa playa turística de Cancún.

Según la experta, julio y agosto serán los meses más críticos, aunque dependerá de los eventos oceanográficos y meteorológicos. "Si las condiciones se mantienen estables, es decir, si no ocurre un huracán u otro fenómeno mayor, creo que la situación todavía va a empeorar. Estoy segura de que julio será un mes crítico, y probablemente también agosto", dijo la bióloga, que instó a estar pendiente del pronóstico satelital que emite mensualmente la Universidad del Sur de Florida, en EE.UU.

¿De dónde sale el sargazo?

Las macroalgas, que históricamente se han formado en el llamado mar de los sargazos frente a las costas del sureste de EE.UU., requieren altos niveles de luz solar, salinidad, temperaturas cálidas en el océano y elevadas concentraciones de nutrientes para crecer. Las especies invasoras predominantes son el 'sargassum natans' y el 'fluitans', que poseen vesículas de aire que les permite flotar libremente y no quedarse en el fondo marino como otras.

De acuerdo con expertos, la proliferación o invasión masiva del sargazo en el Caribe y en las costas de África Occidental, donde también ha impactado, estaría estrechamente relacionada con el cambio climático y otros factores ambientales que provocan mayores floraciones del alga, como el aumento de temperaturas oceánicas, cambios en los patrones de corrientes marinas y de vientos y el incremento en la cantidad de nutrientes en el marco, como el nitrógeno y el fósforo.

Un estudio realizado por un equipo de científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de EE.UU. en 2020 señala que en torno al cambio climático, hubo un fenómeno en específico registrado en 2010 que sería el responsable del aumento y presencia del sargazo en las costas caribeñas.

Tal fenómeno, explican los expertos, fue el "cambio extremadamente fuerte y duradero de la Oscilación del Atlántico Norte hacia su fase negativa en 2010", lo que propició que los vientos del oeste soplaran con más fuerza sobre el 'mar de los sargazos' y por un periodo de tiempo más largo, para propagar las masas de algas más hacia el este.

Esa fortaleza de los vientos y aumento de las corrientes marinas, generó que la rotación en sentido de las agujas del reloj se hiciera más grande, lo que expandió y propagó por las costas africanas y caribeñas las grandes cantidades de sargazo registradas en los últimos años, que incluso ha tocado costas inusitadas como Gibraltar, en el extremo de la Península Ibérica.

¿Hay alguna solución?

Mientras las costas caribeñas enfrentan los estragos, hay analistas y empresarios optimistas que ven la situación como una oportunidad, debido a que la presencia del alga podría generar otras actividades económicas como compañías marítimas para la recolección masiva del alga mar adentro, para la construcción de rompeolas, o para el posible empleo del alga con fines domésticos e industriales.

En principio, las algas sirven de alimento, refugio y como áreas de reproducción para tortugas, calamares y aves. Pero el sargazo también podría ser aprovechado para la producción de biogás, fertilizantes, forrajes e incluso para crear bloques para viviendas. Sin embargo, estas posibles soluciones aún requiere estudios avanzados para evaluar que su uso sea sostenible y no sea dañino ni contaminante.

En Quintana Roo, por ejemplo, hay una iniciativa para construir y reformar viviendas con bloques hechos con sargazo y materia orgánica. En un reportaje del medio mexicano Excelsior, se muestra el hogar de una mujer residente de Cancún que vivía en una "casa sofocante" debido a las altas temperaturas de la zona, y que tras ser renovada con los bloques, ahora habita en un lugar fresco.

FOTOS, VIDEO: Conozca al 'señor sargazo', el empresario mexicano que construye casas con algas marinas

La mujer señala que gracias al sargazo, su vida "ha cambiado demasiado" y siente que ahora vive "mejor". Omar Vásquez, creador del bloque prensado y conocido como "el señor Sargazo", explicó que el material de construcción contiene 40 % de sargazo y 60 % de materia orgánica.

Los bloques, que son 100 % mexicanos, generan un ambiente agradable porque son térmicos, mejoran la acústica, e incluso, en pruebas antibalas lograron responder "muy bien" porque absorben la esquirla de la bala, dice su creador. 

La secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México, Alicia Bárcena Ibarra, informó que una de las estrategias es recolectar el alga en el mar para evitar su descomposición en las playas. Además, se construirá una planta de tratamiento del sargazo que permita generar biogás con apoyo de todos los niveles de gobierno y el sector privado.

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